여름철 수영장 외이도염 예방법

여름철에는 수영과 물놀이로 인해 외이도염이 많이 발생합니다. 외이도염을 부르는 다른 용어 중에 수영자의 귓병(Swimmer’s ear)이라는 용어가 있는 것만 봐도 수영으로 인한 외이도염이 상당히 많이 발생함을 알 수 있습니다. 이러한 외이도염은 왜 발생하는지 치료와 예방법은 어떠한지에 대해 알아보겠습니다.

외이도염의 원인

외이도는 고막에서 귓바퀴까지 소리가 전달되는 길인데 이곳에 물이나 토양에 살고 있는 세균에 의한 감염이 일어나는 경우를 말합니다. 곰팡이균이나 바이러스에 의한 감염도 가능하지만 흔치는 않습니다.

오염된 물에서의 수영이 외이도염의 흔한 원인이고 수영이나 샤워 후 귀에 물이 차있는 것도 외이도염의 원인이 되는데 특히 습한 날씨에 잘 발생하게 됩니다. 물과 상관없는 경우에도 외이도염은 발생 가능합니다. 손가락, 면봉, 귀이개, 기타 물질로 외이도를 자극하는 경우도 외이도염을 유발할 수 있습니다.

감염을 일으키는 세균으로는 녹농균, 포도상구균 같은 세균과 칸디다균 같은 곰팡이가 흔한 원인균입니다.

귀지의 중요성

외이도의 감염을 방어하는데 가장 중요한 것은 귀지입니다. 외이도에는 귀지를 분비하는 샘이 있습니다. 외이도의 분비샘에서 분비된 왁스 같은 액체가 먼지나 탈락한 피부세포, 기타 탈락 물질과 결합하여 귀지가 되는 것입니다. 귀지는 약산성을 띠고 있어 세균 감염을 억제하는 역할을 하게 됩니다.

이러한 귀지에 의한 방어선이 물이라던가 귀를 후비는 행위에 의해서 무너지게 되면 외이도염이 발생할 가능성이 커지게 되는 것입니다.

외이도염의 증상

가장 흔한 증상은 이통입니다. 중이염과 같은 귀에 감염이 발생하는 다른 질병들의 통증은 귀 안쪽에서 발생하는 통증인데 반해 외이도염의 통증은 귀를 만지거나 잡아당길 때 심해집니다. 귓바퀴의 앞쪽에 볼록 튀어나온 부위인 이주(tragus)를 건드렸을 때의 통증이 외이도염의 가장 특징적인 증상 중 하나입니다.

귀의 가려움과 분비물이 증가할 수도 있습니다. 염증으로 외이도가 붓고 분비물로 외이도가 막힐 경우 일시적인 청력 저하가 나타날 수 있습니다.

외이도염이 있을 경우 분비물로 인해 발생된 물질들을 제거하기 위해 얇은 기구 등을 이용하여 스스로 귓속 청소를 하는 경우 오히려 이것이 외이도에 상처를 내서 염증이 더 빨리 퍼지게 만들 수 있기 때문에 외이도염시에는 귀를 후비지 않는 것이 중요합니다.

외이도염의 위험인자

아래는 외이도염이 발생하기 쉬운 환경입니다.

• 수영
• 박테리아가 많은 환경에서 수영(잘 관리된 수영장 이외의 장소)
• 면봉이나 다른 물체로 외이도를 심하게 후비는 경우
• 외이도가 좁은 경우(소아)
• 이어폰, 헤드폰 등을 자주 사용하는 경우
• 알레르기를 유발하거나 피부에 자극적인 귀걸이, 헤어스프레이, 염색약 등을 사용

외이도염의 합병증

외이도염은 잘 치료되는 질환이지만 적절한 치료가 이루어지지 않을 경우 아래와 같은 합병증을 유발할 수 있습니다.

• 일시적 청력 저하
• 만성 외이도염 – 외이도염이 3개월 이상 지속될 때
• 연조직염(봉와직염)
• 괴사성 외이도염 – 외이의 뼈와 연골 손상이 발생, 뇌와 신경에도 영향을 미칠 수 있음.

괴사성 외이도염의 경우 흔한 경우는 아니지만 생명에도 지장을 줄 수 있는 합병증입니다. 이러한 합병증 발생을 막기 위해 빠르고 적절한 치료가 필요합니다.

외이도염의 치료

치료의 목적은 외이도의 염증을 제거하는 것입니다. 이를 위해 외이도의 분비물과 이로 인해 발생된 물질들을 제거하는 것이 중요합니다. 병원에서 소독된 기구를 이용하여 외이도의 염증물질 제거가 필요합니다. 그래야만 점이액이 외이도에 골고루 도달하게 되어 염증을 제거할 수 있습니다.

점이액의 종류는 산성용액, 스테로이드, 항생제, 항진균제가 있습니다. 의사는 환자의 상태와 외이도염의 원인에 따라 가장 적절한 점이액을 처방하게 됩니다. 합병증을 동반한 경우가 아니고서는 경구용 항생제는 일반적으로 필요하지 않습니다.

점이액은 귀에 넣기 전에 몇 분간 손으로 꼭 잡고 있어 온도를 체온과 비슷하게 만든 후 넣은 것이 좋습니다. 귀에 넣은 후 넣은 귀를 위쪽으로 한 채로 모로 몇 분간 누워있습니다.

치료를 돕기 위해 중요한 일

다음과 같은 일들이 빠른 치료를 위해 중요합니다.

• 수영을 하지 않습니다.
• 가능하면 비행기를 타지 않습니다.
• 헤드폰, 이어폰을 착용하지 않습니다.
• 씻을 때 솜 등으로 귀를 막아 물이 들어가지 않게 합니다.

외이도염의 예방

지금까지 설명드린 것들 중에 가장 중요한 것이 바로 외이도염의 예방이라 할 수 있습니다. 외이도염의 예방에서 가장 중요한 점은 귀에 물이 남아있지 않도록 하는 것입니다. 그렇게 하기 위한 방법은 아래와 같습니다.

1. 수영 후 수건이나 손수건의 모서리로 귓속의 물을 제거
2. 헤어드라이기가 있으면 헤어드라이기를 한 발짝 정도 뒤에서 약으로 틀어 귓속을 말린다.
3. 물기를 말리는데 면봉을 사용하지 않는다.

위와 같은 예방법은 외이도염이 걸리기 쉬운 영유아에서 반드시 지켜야 할 방법입니다.

올여름에는 외이도염도 예방하고 사고 없이 안전한 물놀이 하시길 바랍니다.