우리나라의 음식 하면 가장 먼저 떠오르는 것이 무엇일까요? 바로 김치일 것입니다. 김치에 들어가는 고추(Hot Chili Peppers) 또한 빼놓을 수 없겠지요. 우리나라 음식 중에 고춧가루가 들어가지 않은 음식은 많지 않습니다. 이렇게 우리 주변에서 흔하게 찾을 수 있고 우리나라 음식의 양념 중 가장 흔하게 들어가는 것 중 하나가 바로 붉은 고추입니다.
그렇다면 고추는 건강에 어떤 영향을 미칠까요? 고추의 성분 중 하나인 캡사이신은 매운맛을 내는 역할을 합니다. 이러한 캡사이신의 의학적 용도는 많이 알려져 있습니다. 가장 흔하게 사용되는 분야는 바로 통증입니다. 이번 포스팅에서는 통증 외에 다른 의학적 용도도 알아보고 최근 발표된 고추의 사망 위험 감소 효과에 대해서도 알아보겠습니다.
캡사이신의 효능
1. 통증 관련 질환
고추의 성분 중 하나인 캡사이신은 주로 고추 씨에 들어있을 뿐 아니라 껍질에도 들어있습니다. 캡사이신 성분은 바닐로이드(vanilloids)라는 물질 계열의 성분입니다. 캡사이신과 같은 바닐로이드 성분의 물질은 TRPV1(transient receptor potential vanilloid type 1)이라는 수용체(receptor, 세포 표면에서 화학 물질이 달라붙어 작용하는 분자구조)에 달라붙어 작용을 하게 됩니다. 수용체는 감각신경을 통해 대뇌로 신호를 보내 우리 몸이 통각과 같은 감각을 느끼게 되는 것입니다.
TRPV1은 물리적인 마찰, 열과 같은 자극에도 반응하여 통증으로 인식하게 만들어 줍니다. 그렇기 때문에 캡사이신이 TRPV1 수용체에 달라붙는 경우에도 마찬가지로 통증을 느끼게 되는 것입니다. 고춧가루가 눈에 들어갔을 때의 느낌을 생각해 보시면 쉽게 이해가 갈 것입니다. 이러한 캡사이신의 작용은 식물이 자신을 다른 동물로부터 보호하기 위함으로 생각되고 있습니다.
캡사이신은 발랐을 경우 작열감(burning sensation)을 느끼게 됩니다. 하지만 다른 통증을 유발하는 원인들과는 달리 캡사이신은 TRPV1에 장시간 작용하여 처음에는 통증으로 작용하지만 어느 정도 시간이 지난 이후 이에 적응한 몸이 통증에 반응하는 것을 약화시키는 작용을 하게 됩니다. 이러한 방식으로 캡사이신 크림은 다양한 통증 질환에 사용되고 있습니다. 그렇기 때문에 캡사이신 크림이나 패치로 사용하여 근육, 인대, 관절의 통증의 일시적인 완화에 사용됩니다.
주로 사용되는 질환은 관절염(특히 손가락 골관절염), 대상 포진 관련 신경통 및 대상포진 후 신경통, 당뇨병성 신경 통증, 유방암 환자의 유방 절제술 후 통증에 주로 사용됩니다.
2. 다이어트
다이어트에 관심이 많으신 분들은 캡사이신 성분이 다이어트에 도움이 된다는 말을 들어보신 적이 있으실 겁니다. 하지만 여러 연구결과에서 캡사이신과 다이어트 사이의 관계를 밝혀내지 못 했습니다. 캡사이신이 다이어트에 효과가 있다는 의학적 근거는 없다고 볼 수 있겠습니다.
3. 암의 치료 및 예방
암의 치료에 있어서도 캡사이신의 효과가 있을 것이라는 기대로 최근 많은 연구들이 진행되고 있습니다. 하지만 아직까지는 암에 대한 효과를 입증할 만한 연구는 없었습니다. 또한 2010년 진행된 한 연구에서는 오히려 캡사이신이 피부암을 유발할 수도 있다는 결과를 발표하였습니다. 암에 대해서는 아직 규명해야 할 것이 더 많이 남아 있습니다.
4. 부작용
미국에서는 고추 농사와 같이 캡사이신 접촉과 관련된 부작용으로 중독 관련 센터에 방문하는 환자들이 많다고 합니다.
피부에 노출되는 경우 화상 입은 것과 같은 작열감이 오래 지속될 수 있고 다량으로 섭취했을 경우 구역, 구토, 복통, 설사가 발생할 수 있습니다. 눈에 들어갔을 경우 통증과 다량의 눈물 흘림이 일어나게 되고 심한 경우 결막염이나 안검 경련이 나타날 수 있습니다.
국내에서 이러한 환자들이 흔치 않은 것은 아마도 오랜 기간 노출되어 왔기 때문이 아닌가 생각됩니다.
또한 캡사이신은 위 점막에도 작용하여 위궤양을 발생시키거나 악화시킬 수 있기 때문에 위장 질환이 있는 사람들은 주의가 필요합니다.
매운 고추를 많이 먹으면 오래 산다?
고추가 사망률을 줄이는데 어떠한 영향을 미칠까라는 의문에 대해서는 이전부터 관련 연구들이 있었습니다. 2015년 중국에서 시행된 연구에서는 고추가 들어간 음식을 주 2회 이상 먹을 경우 사망 위험이 10% 감소하고 주 6~7회 먹을 경우 사망 위험이 14% 감소한다는 결과를 보였습니다.
또한 최근 온라인 저널 PLOS One 지에 실린 연구에서도 16000여 명의 미국인을 대상으로 19년간 관찰한 결과 고추가 들어간 음식을 자주 먹는 사람은 사망 위험이 13% 감소한다는 연구 결과를 발표하였습니다.
위의 두 연구는 관찰연구로서 어떤 행위를 한 사람들을 일정 기간 관찰하여 어떤 결과를 보이는지를 분석하는 연구입니다. 그렇기 때문에 어떻게 고추가 이러한 수명 연장 효과를 보이는지에 대한 메커니즘을 규명하지는 못 했습니다.
우리나라의 기대 수명은 OEDC 국가 중 12위로서 81.8세로 2013년 조사되었습니다. 참고로 1위는 일본으로 83.4세, 2위는 스페인으로 83.2세, 3위는 스위스로서 82.9세였습니다. 미국은 78.8세로 28위였고 중국은 75.5세로 35위였습니다.
고추의 캡사이신의 들어간 음식을 많이 먹는 나라의 기대 수명이 높다면 이러한 연구 결과를 완벽하게 받아들일 수 있을 것입니다만 딱 들어맞는다고 보기 어렵습니다. 또한 김치 및 고춧가루가 많이 들어가는 음식을 자주 먹어서 우리나라 사람들의 기대 수명이 높다고도 말하기 어려운 것이, 기대 수명은 음식과 환경 및 사회기반 시설 및 그 나라의 여러 가지 조건들이 종합적으로 작용하여 정해지는 것입니다.
고추와 캡사이신에 대한 질 높은 추가적인 연구들이 이루어져서 확실하게 풀리지 않은 의문들을 풀어주기를 기대해 봅니다.
