자고 있는데 누군가 칼을 들고 자신에게로 다가옵니다. 도망가고 싶지만 내 다리는 꿈쩍하지 않고 몸은 움직이지 않습니다. 고통속에서 발버둥치다가 놀라서 깨어납니다.
The Nightmare by John Henry Fuseli (출처 : 위키피디아)
살면서 이런 가위눌림을 한두번쯤은 겪어 보셨을겁니다. 정말로 귀신이 왔다간 것일까요? 수맥 때문일까요? 잠자리 위치가 잘못되어 일어나는 것일까요? 과연 가위눌림은 왜 일어나며 어떻게 피할 수 있을지에 대해 알아보겠습니다.
렘수면과 가위눌림
가위눌림은 의학용어로는 수면 마비증(Sleep Paralysis)이라고 부릅니다. 수면 마비증이 나타나는 이유는 수면의 단계와 관련이 있습니다. 수면의 단계중 렘(REM)수면기라 불리는 단계에서 우리는 꿈을 꿉니다. 이때 몸은 완전히 이완되고 마치 깨어있는 것과 같이 눈이 빠르게 움직이는 급속 안구운동(Rapid Eye Movement – REM)이 나타나기 때문에 렘 수면이라 부르는 것입니다.
렘수면에서는 일반적인 꿈을 꿀 수도, 악몽을 꿀 수도 있습니다. 또한 렘수면 도중에 몸이 깨어나는 경우도 간혹 발생합니다. 렘수면과 기상이 맞물려서 바로 가위눌림이 나타나는 것입니다. 렘수면중이기 때문에 몸은 움직이지 못하지만 눈은 자신의 침실을 바라보게 됩니다.
아직 렘수면 중이기 때문에 자신의 침실에 실제로 있지 않은 귀신이나 괴물 혹은 다른 사람이 보이게 되는 확각(hallucination)이 일어나게 됩니다. 꿈과 현실이 만나는 것이죠. 악몽을 꾸고 있는 중간에 깨어 버리는 경우 렘수면이 완전히 끝나지 않았을 때도 이러한 현상이 일어나게 됩니다.
수면동안에는 렘수면과 비렘수면(non-REM sleep)이 교대로 나타나게 됩니다. 이러한 사이클은 약 90분 정도의 시간에 일어나게 됩니다. 비렘수면이 전체 수면의 75%를 차지합니다. 비렘수면의 끝에는 그림과 같이 렘수면이 찾아오게 됩니다. 앞서 이야기한 것 처럼 이때 꿈을 꾸게 되고 안구의 운동이 일어납니다.
빨간 색 표시가 렘수면 (출처 : 위키페디아)
정신과적으로 문제가 없는 정상인에게서도 정상적인 환각이 가능한데 너무 같은 환경이 반복되는 경우 환시가 보이는 것이 바로 그것입니다. 불빛이 거의 없는 고속도로를 1시간 이상 달리다가 귀신을 보았다는 사람의 이야기가 바로 그것입니다. 그렇기 때문에 환각이 일어난다고 걱정하실 필요가 없습니다.
수면 마비시에 목이 졸리는 것 같은 느낌은 렘수면중에는 보통 호흡이 불규칙한데 그렇기 때문에 숨이 막히고 목을 조여오는 느낌이 드는 것입니다.
수면마비가 발생하는 상황은?
출처 : flicker by Schmirn
통계적으로 수면마비는 10명중 4명정도의 사람들에게서 발생할 수 있다고 합니다. 수면마비는 40%가 겪을 수 있는 흔한 상황인 것입니다. 가족중에 수면마비를 겪는 사람이 있는 경우에도 더 잘 발생할 수 있습니다. 다음과 같은 상황에서 수면마비는 더 잘 발생할 수 있습니다.
- 수면부족
- 스트레스의 증가
- 조현병과 같은 정신과적 질환
- 기면병(narcolepsy), 하지불안 증후군과 같은 수면관련 질환을 겪는 사람
- 야간근무 등으로 인한 수면 스케쥴의 변화
- 누워서 잠잘 때
- ADHD 치료제와 같은 약물 복용시
- 약물중독자
치료법과 예방법은?
하지만 가위눌림에 대해 걱정할 필요는 없습니다. 이러한 꿈과 현실의 만남속 환각은 보통 잠에 들기 전이나 잠에서 깨어나기 직전 1~2분 정도 밖에 지속되지 않습니다. 그리고 이것은 현실이 아닌 꿈에서 일어난 일이기 때문입니다. 꿈과 현실의 중첩이라기 보다는 꿈속에 실제 감각이 혼재된 것이 바로 수면발작인 것입니다.
치료가 필요한 상황은 기면병과 같이 수면마비를 유발할 수 있는 기저질환을 가지고 있는 경우 이로 인해 걱정이 심하거나 잠을 잘 못자는 경우입니다. 치료는 수면 사이클을 조절할 수 있는 항우울제가 주로 사용됩니다. 기면병, 하지불안 증후군과 같은 수면마비를 유발 할 수 있는 질병이 있는 경우 해당 질병에 대한 치료가 수면마비에도 도움이 됩니다.
가위눌림을 피하기 위해 머리를 반대방향으로 잔다거나 무언가 귀신을 쫓을 수 있는 물건을 머리맡에 두고 주무시는 분들도 계실겁니다. 의학적으로 수면발작을 예방하기 위해서는 어떤 방법이 필요할까요? 텍사스 A&M 대학의 수면연구소 벤더 박사는 다음과 같은 방법이 수면발작을 예방하는데 도움이 된다고 이야기합니다.
- 매일 같은 시간에 잠들기
- 티비를 켜놓고 잠들지 않기
- 침실에서 스마트폰이나 태블릿 등을 사용하지 말기
- 낮잠을 피하기
- 각성제 등을 잠자기 전에 먹지 말기
수면마비는 의학적으로 큰 문제가 아니기 때문에 걱정하실 필요가 없습니다. 위에서 말씀드린 치료가 필요한 상황 때문에 일상생활에 지장이 있다면 정신건강의학과나 신경과 전문의의 진료를 받아보시는 것이 좋겠습니다.
