담배는 각종 질병을 유발하는 대표적인 물질로서 특히 암을 유발하는 주요 원인입니다. 대표적으로는 폐암, 구강암, 식도암, 췌장암, 방광암 등이 있습니다. 흡연으로 인한 개인의 건강 손실과 사회경제적 비용(2013년 기준 약 7조로 추정)의 증가는 이루 말할 수 없는 정도로 심각합니다.
흡연 위험성의 인식 증가, 금연구역의 확대, 담뱃값 인상, 담뱃갑 경고 그림 등의 금연정책으로 인해 금연하는 사람이 늘었습니다. 실제로 성인 흡연율은 1998년 35.1%에서 2015년 22.6%로 점차 감소했습니다. 그러나 성인 남성의 전자 담배 사용률은 2013년 11.6%에서 2015년 21.3%로 상승했습니다. 전자 담배의 전 세계적 시장규모는 2014년 약 3조 원에서 2030년에는 약 56조 원 가량으로 성장할 것이라는 관측이 있습니다.
‘전반적으로 전자 담배가 일반 담배에 비해 덜 해로울 것이다.’라는 의견과 ‘전자 담배도 일반 담배만큼이나 해롭다’라는 의견이 분분한 상태로 이에 대한 연구가 더 많이 필요한 실정입니다.
전자 담배의 안정성은 얼마나 될까요? 과연 전자 담배는 안심하고 피워도 될까요? 최근 이에 대한 연구결과가 발표되어 이를 소개해 드리도록 하겠습니다.
전자 담배의 안정성 연구
니코틴 패치나 껌과 같은 니코틴 대체요법(Nicotine Replacement Thertapy, NRT) 뿐만 아니라 전자 담배가 일반적인 담배보다 발암물질과 독성에 노출되는 정도가 적다는 것이 최근 발표된 단면 연구에서 확인되었습니다. 이 내용은 미국 내과학 학회 학술지인 ‘내과학 회보(Annals of Internal Medicine)’에 발표되었습니다.
영국의 런던대학 Lion Shahab 박사팀은 181명의 참여 대상자를 5그룹으로 분류했습니다. 5그룹은 각각 다음과 같습니다.
- 일반 담배 흡연자 군
- 니코틴 대체요법(NRT) 군
- 전자 담배 흡연자 군
- 일반 담배 흡연자가 니코틴 대체요법(NRT)을 병용하고 있는 군
- 일반 담배 흡연자가 전자 담배도 병용하고 있는 군
일반 담배 흡연자 군 그룹만 37명이었고 나머지 그룹은 각각 36명이었습니다. 각 그룹의 소변과 타액에서 담배 특이 N-니트로사민(Tabacco-specific N-nitrosamines, TSNAs)과 휘발성유기화합물(Volatile Organic Compounds, VOCs)을 측정했습니다. 이 두 가지 검사 항목은 흡연으로 인해 발생되는 암의 위험도를 높이는 대표적인 물질입니다. 결과는 다음과 같았습니다.
담배 특이 N-니트로사민(TSNAs)과 휘발성유기화합물(VOCs)은 니코틴 대체요법(NRT) 군과 전자 담배 흡연자 군에서 다른 군에 비해 현저히 낮았습니다. 담배 특이 N-니트로사민(TSNAs)은 최대 97% 정도까지 낮았고, 휘발성유기화합물(VOCs)은 전자 담배 흡연자 군에서 가장 낮았으며 그 다음으로 낮은 군은 니코틴 대체요법(NRT) 군이었습니다.
전자 담배가 일반 담배보다 더 안전한 측면은?
니코틴 대체요법(NRT)이 발암물질과 독성 노출에 덜 영향을 받는다고 알려져 있던 기존의 결과에 더불어 전자 담배도 같은 결과를 보여주고 있는데 이는 전자 담배가 훨씬 더 안전할 수 있다는 것을 의미합니다.
또한 본 연구결과로 볼 때 전자 담배는 암, 심혈관질환, 폐 질환에 영향을 미치는 담배 특이 N-니트로사민(TSNAs)과 휘발성유기화합물(VOCs)이 일반 담배 보다 노출되는 정도가 훨씬 적기 때문에 일반 담배의 완전한 대체재가 될 수 있을 것으로 보입니다.
본 연구결과를 바탕으로 전자 담배가 발암, 독성물질과 관련해서는 훨씬 안전하다는 것을 알 수 있습니다. 만약 일반 담배 흡연자를 더 확실하게 대조군으로 설정해서 추가 연구를 진행한다면 전자 담배의 안정성이 더욱 확실하게 인정될 것입니다.
| 그렇다면 흡연가들은 당장 전자 담배로 바꿔야 할까?
이 연구의 의의는 흡연으로 인한 해로운 물질의 노출 정도에 대해 전자 담배의 우월성을 입증한 것이라 볼 수 있습니다. 하지만 암과 관련된 것이 아닌 다른 유해물질 측면에서 이와는 반대의 연구결과를 내보인 연구도 있었습니다.
미국 캘리포니아 대학 연구진이 발표한 최근의(2017.02) 연구결과에서는 전자담배가 산화스트레스와 아드레날린 수치를 증가시켜 심혈관질환의 위험도를 높인다는 것이었습니다. 심근에 문제를 일으켜 심장 수축력에 나쁜 영향을 미치고, 동맥경화나 만성 혈관 염증 등을 유발하여 혈관 건강을 해친다는 것입니다.
비슷한 시기에 상반된 연구결과가 나왔습니다. 이는 전자담배 자체의 안정성에 대해서 아직까지는 명확하게 결론 내릴 수 없다는 뜻으로 추가 연구가 필요한 상태입니다.
이번 연구결과를 가지고서 무조건 전자담배가 안전하다고 확신할 수는 없습니다. 일반 담배보다 전자담배가 어느 정도는 안전한 측면이 있겠지만 그렇다고 전자담배의 안정성을 맹신하는 것은 금물입니다. 당연히 전자담배를 피우는 것 보다 완전히 금연하는 것이 건강에 훨씬 더 좋겠습니다. 명심하십시오! 금연이 최선입니다!
